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牧野は驚く様子もなく、急かすこともなく静かに耳を傾けていた。
その気負わない空気のせいで、俺はついぽつぽつと話を続けてしまった。

「ハグが終わっても、しばらくお互い動かなくて。」
「うん。」
「で、急に涙が落ちてきてさ。」
「……うん。」
「大丈夫かって聞いたら、『分かんない』って。」

牧野は何も挟まず、黙って話を聞いている。

「だから……」
「だから？」
「……もう一回、抱きしめた。」

その瞬間、牧野の足がピタリと止まった。

「……お前から？」
「……。」
「陽から？」
「うるさい。」
「いやいや。」

牧野が笑いを必死に堪えている。
まあ、全然堪えきれてないんだけど。

「いや、無理だろ。お前からもう一回ハグしようって言うの、全く想像できねぇんだけど。」
「俺だって自分の行動が想像できてねえよ。」
「いやいやいやいや、想像できてないどころの騒ぎじゃねえよ！ しっかり自分からおかわりしてんじゃん！」
「うるせえなあ。泣いてる人間をそのまま帰すのも、なんとなくどうかと思っただけだろ。」
「なるほどねぇ。」
「何だよその目は。」
「いや。」

牧野が意地悪な笑みを引っ込め、真面目な顔で俺を見つめた。

「優しいじゃん。」
「普通だろ、これくらい。」
「はいはい。」

言い合いながら、また二人で歩き出す。

少し間を置いてから、牧野が尋ねてきた。

「で、二回目は？」
「……少し落ち着いた。」
「相手が？」
「うん。」
「そっか。」
「……安心したみたいに、ちょっと笑ってた。」
「なるほど。」

牧野はそれ以上何も言わず、ただ前を向いて歩いた。

……なんだ、その顔。

絶対に何か良からぬことや勘繰りを頭の中で転がしている顔だ。

そして、しばらくの沈黙のあと。

「……また会えるといいな。」
「……どーだかな。」

素っ気なく返した。

相手を決めるのは自分たちじゃない。AIだ。
次に誰とマッチングするかなんて、神のみぞ知る……ならぬ、アルゴリズムのみぞ知る領域だ。
だから、昨日の彼とまた会える保証なんてどこにもない。

それなのに。

胸の奥の深いところが、ほんの少しだけ、熱く引っかかっていた。

——もし、もう一度会えたら。

そんな青くさい考えが一瞬でも脳裏をよぎったことなんて、俺は口が裂けても牧野には言わなかった。