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　王はわざわざこんなことで自分を待っていたというのだろうか。ただひと言、張尚宮を通じて命じれば済むことなのに。
「どうした、震えているのか？」
　王に指摘され、清花は我が身の身体が小刻みに揺れていることに気付く。
　そう、怖いのだ。いつになく上機嫌で、晴れやかな表情のこの王が怖くてたまらない。
「清花、何故、そなたは女官などになったのだ？　よく働くし、料理も上手い。そなたほどの娘なら、良い妻、母となれたであろうものを」
　王らしくない極めて常識的な物言いに、清花は眼を見開いた。
「殿下(チヨナー)、恥を申し上げるようでございますが、私の実家は貧しく、その日を暮らすのがやっとのような家でございました。元々豊かではなかった暮らしは、父が亡くなり、更に困窮したものになったのです。私が女官として奉公に上がれば、母にかける負担も少しは軽くなるだろうと子ども心に考えました」
　ありのままを正直に言うと、王は幾度も頷いた。
「なるほど、そなたの父は何をしていたのだ？」
「銀細工職人にございます」
　その応えには、王はかなりの興味を引かれたようだ。
「ホウ、銀細工の職人か。腕の方は確かだったのか」
　普通なら失礼な問いだが、王たる人ならば当然の許される質問だろう。
　清花は相手が〝暴君・気違い〟と呼ばれている王であることを、いつしか忘れていた。
「我が父ながら、素晴らしい職人だったと存じます」