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Ｊ.Ｆ.ケネディ空港のロビーでルカを陰から見送ったあと、
タカシはしばらくその場を離れることが出来なかった。


ピアノはあきらめない。


そんな風にルカに誓ったものの、ルカという自分のなかの「情熱」を失ってしまった今、
夢を持続させる力まで失ってしまったことを、彼はイヤというほど思い知らされていたのだった。

「のォ…お若いの、こんなところで誰か見送りかのォ…」

ぼんやりと立ち続けるタカシの後ろから、ふいに初老の紳士が声をかけてきた。

「…いや、あいすまん。ついな、こんなところで元気のない日本人の若いのを見たら、
声を掛けたくなってしまった。ワシの悪い癖でなァ…」


銀髪の初老の紳士は奇妙なことに黒服のボディガードのような付き添いを数人連れていた。普通の一般人ではなさそうだ。

「………大切な“友人”を、たった今、失ったところですよ」

見知らぬ紳士だからこそ、自分の胸の内を自然に吐露することが出来るのかもしれない。タカシは素直に答えていた。

「……そうか。だが、相手は生きておるんだろう？ユーレイは飛行機には乗らんからのォ…」

「…………。」

「生きておれば必ず会える。ところでお前さんは、ＮＹ（ココ）で何をしておるんだ？」

「……ジャズを勉強しに来ていました。でも、そろそろ日本に帰ろうかと思って。
アパートも引き払ってしまったし、今じゃしがない無宿者です」

「…そうか、ならば今晩、ウォルドルフ・アストリアホテルに来んか？ひとつ、お前さんをテストしてやろう」


豪快な物言いをするこの紳士に、タカシは不思議と抵抗を感じなかった。
ルカがこの場にいない以上、自分の身の振り方は自由だ。

「オレを…テスト…？ですか？」

「そうだ、お前さんが度胸のある日本人かどうか、試してやろう。
ワシの名は“堺谷”だ。フロントでこの名刺を見せろ。ボーイが案内してくれるよう、手配しておく」

「……え？…ちょっと…まだ行くとは決めかねて…」

ボディガードたちに時間を告げられた堺谷は、タカシの返事を聞くことなく、立ち去ろうとした。


「お前は絶対に来る。ワシの若い頃に似ておるような気がするからのォ…」