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その頃、都内の高級ホテルのラウンジで、堺谷はグラスをゆったりと傾けていた。

店は彼一人が貸しきった状態であり、彼の周囲やラウンジの入り口には黒服のボディガードたちが眼を光らせていた。
そんな中に、同じ黒服姿でありながら物腰の柔らかな男性が一人だけ混じっている。

彼は堺谷がもっとも信頼を置く秘書、風間隼人だった。
その隼人の胸元で、携帯の振動音が鳴る。彼は堺谷に一礼した後、少し離れてその携帯に応答した。

「………そうですか、わかりました。引き続き、報告をお待ちしています」

風間は携帯を切り、再び堺谷の後ろへと控えた。

「………やはり動きおったかのォ」

堺谷はグラスの中のロックアイスを見つめながら、独り言のように風間に声をかけた。

「………仰せの通りでした。こうなることは解っておいでだったのでしょう？
堺谷様もお人が悪くはございませんか？」

風間はまるで誰かに同情するかのような口調で応える。

「……たしかに風間、お前さんの言う通りじゃがのォ…。自分の城を守れずして、己の大切な人間を守れはせんじゃろう？」

そう言いながら、腕を組んだ堺谷に、風間は眼を伏せた。

「…確かにそうですね」

ですが、

「上杉タカシと山口瑠歌には、試練としては、少々重過ぎるような気がします」

「相変わらずおぬしは優しいのォ、風間。やはりタカシが気になるか？」

堺谷の問いに、風間は微笑する。

「私も確かに一度は音楽を極めた身でしたので、数年前にウォルドルフ・アストリアで壁越しに彼のピアノを初めて聴いたとき、荒削りで滅茶苦茶な印象はありましたが、
弟子にしてみたいと思ったのは確かです」

そういう意味では、堺谷様の手厳しい試練で、彼が潰れてしまわないかと、心配はしてしまいますよ。