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「すず姫が、いないんです！！」

「え……」

「さっき本館の前で別れて、私、一足遅れて戻りましたの。すず姫、体調悪そうだったので、リュウさんもいませんし……っ」

　　
　別れ際、すずめの様子がおかしかった。

　明日帰省するかも知れない彼女に、父親への手紙を預かった。
　コテージの明かりは消えており、携帯電話にダイヤルしても、すずめは電話に出なかった。


「乙愛ちゃん」


　あずなの手が、乙愛の肩を労った。


「すずめちゃん、体調悪いんだよね？」

「はい……」

「コテージで眠っているんじゃないかな」

「え」

「安静にしなくちゃいけなくて、呼び鈴や電話に出られないって、考えられない？」


　乙愛が考えつかなかった可能性だ。

　すずめの安否をこの目で確かめたかったあまり、乙愛は、些か悪い予感ばかりに囚われていた。


「そうかも、知れません」


　けだし過敏になっていた。

　リュウがいなくなって、すずめまで『乙女の避暑』を去るかも知れない話を今朝いきなり耳にして、挙げ句、さっきの顔色を見たからだ。


　不思議なものだ。

　たった一人ですずめを探していた時は、あんなに不安だったのに、乙愛は今、ほっとしている。


「ねぇ乙愛ちゃん」


　あずなが口調を明るくした。心なしか楽しげだ。


「ちょっと、今から部屋に来ない？」

「えっ……」

「乙愛ちゃんに見せたいものがあるの」


　純との約束の時間までに、着替える時間がなくなる。


　だのに、何故か乙愛は誘いを退いてはいけない気がした。