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翌日の朝、ライラは森の小道を走っていた。

その手には、今朝の贈り物である木いちごが、布にくるまれ握られていた。

やがて、いつも待ち合わせをしていた辺りまで来ると、速度を緩め息を整えた。


周りに誰もいないことを慎重に確認して、一度深呼吸すると、ライラは少し声を抑えて、呼び掛けた。


「…シン？…いる…？」


森は声を吸い込み、鳥のさえずりのみが帰って来る。

もう一度呼び掛けようと、ライラが口を開いた時だった。

突然、鳥達がバサバサと羽根を鳴らし、一斉に飛び立っていった。


驚いて見上げていたライラの耳に、木の影からカサリと音が聞こえ、

はっとして振り向くと、さっきは無かった黒い影がそこにあった。

「シン、そこにいるの？」

問いかけたライラに、影が応えた。

「…ライラ…」

声は悲しく沈んでいる。


ライラは胸の奥が締め付けられるように痛むのを感じながら、努めて明るく声を掛けた。

「シン？長い間来れなくてゴメンなさい。私、あなたに…「無理しないで…」



「え…？」

言い終わらぬ内に、シンが言葉を遮った。


「…無理しないで、ライラ。俺が怖かったんだろ？もう…、会いに来なくても良いから……」


笑いながら、でも泣きそうな声が、ライラに届いた。

その声が、ライラの胸を一層締め付ける。


「イヤよ‼‼」

ライラは叫んだ。


「っ⁈」

木の影から、驚いた息遣いが聞こえ、

ライラは言葉を遮られまいと、捲し立てた。

「私はシンに会いたかったからここに来たの！確かにあの時は怖かったけど今は違う‼もう怖くなんかない‼だから来るななんて言わないで‼‼」



「……ライ、ラ……」

はぁ、はぁ、と上がる息を整えながら、ライラは続けた。



「…あなたに、会いに来れなかった間、いろんな事を考えたわ。シンのこと。自分のこと。色々考えた。」

「贈り物、あなたからでしょう？私、嬉しかった」



「ライラ…」


「花は枯れてしまったけど、木の実や石は部屋に大切に飾ってあるわ。これも、あなたからでしょ？」


言いながら、ライラは手の中の包みを広げた。

包みの中から、美味しそうな木いちごが顔を出す。



微笑みながら、ライラは言った。


「…あなたが、好き…」