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「翔ちゃん、ラスト10球いい？」

「いいぜ！」

俺はレガースの位置を直していつものように
キャッチャーミットを構えて座った。

俺たちを見つめる部活仲間が息を潜めた。

18.44メートル離れたところから雅紀が白球を手にして
振りかぶった。

雅紀の人差し指から離れた白球は俺が構えたキャッチャーミットに収まった。

「ナイスピッチッ！！！」

周りから「おぉ～」というどよめきが起こった。

雅紀にボールを返す。

右の手首をヒラヒラと振っている。

「今の７割くらいだろ？おんなじ感じで高め！」

俺はミットをさっきより少し上にずらして構えた。

雅紀は頷いた。

ボールを握る右腕で額の汗をぬぐい、キャップのつばを掴んでキャップをかぶり直した。

同じフォームで２球目も俺の構えたところにきた。

掌が熱い。

キャッチャーマスクを取って雅紀に声をかける。

「じゃ、ラスト！100パーで！！」

「わかったぁー！」


雅紀はやっぱり、同じフォームでど真ん中に投げてきた。

「よしっ！翔ちゃん、ありがと。」

雅紀はピッチャープレートに触れて、グラウンドに向かって頭を下げた。


＊＊＊＊＊＊＊

高校２年の春。
俺たちは秋季大会で準決勝まで残った。
あと一つ勝てば、春の選抜にいけるところだった。
それは、我が校、創立以来のことで高校全体が、いや、町全体が喜んでくれた。

そして、この夏。
目指すのはもちろん、甲子園だ。

雅紀は４番でピッチャー、副主将だ。

俺は３番、キャッチャーで主将だ。

雅紀は秋季大会で自身のスタミナ切れが敗因だと、自分を責めていた。

でも、ずっと、一人で投げ続けていたんだ。
疲れが出てもおかしくはない。

雅紀は苦手な基礎練習を毎日、残ってやるようになった。

俺はそれに、付き合った。

だって、雅紀の白球を受けるのは俺しかいないから。