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【探し物はどこですか】

　簡単なことなのに――きっと池田裕子はそう思っているだろう。
　そのくらいのことは馬淵学にも分かる。
　借りたノートを返す。それだけのことだ。できないはずがない。
　なのに、それが、今の学にはできない。
　紛失してしまったからだ。
　借りたものをなくしたのだから、貸主の裕子に対して、申し訳ない気持ちはもちろんある。が、それ以上に、学は恐怖を感じていた。

　それじゃ、もし明日返さなかったら、全裸で校内一周してよね――。

　裕子が突きつけてきたそんな条件を――勢いで押し切られたとはいえ――受け入れてしまったからだ。
　ノートを返すか、もしくは全裸で校内を歩くか――。
　選択肢はその二つしかない。
　――どんな二択だよ。
　そう思う。
　もちろんノートを返す方が好ましい。だから目いっぱい探すべきなのだが、ノートのありそうな場所は、すべて探し終えている。部室も教室も家の自室も便所も――。
　――もう〝脱ぐ〟しかないのか。
　図書館から出た学は、憂鬱を吐き出すかのように溜息をついた。その時――。

「先輩」

　声をかけられた。
　振り向くと、さっきの小生意気な後輩が背後に立っていた。名前は西岡晃仁と言っただろうか。いかにも純粋そうな見た目とは裏腹に、かなり容赦のない考えを巡らせることができるらしい。
　さっき図書室で殴る寸前までいったというのに、よくもこう平気で話しかけてきたものだと思う。それが、学として図々しく思えてならなかった。
「なんだよ」
　と学は答えた。一応立ち止まり、晃仁に応じる。すでに放課後で、西日が廊下を赤く染めている。
　蝉が今とばかりに鳴いている。かなりの音量だが、その蝉時雨に負けないくらいに、廊下もまた煩かった。
　対立しているのだ。空調設置派と下駄箱交換派の連中が。
　学が聞く限り、その対立は決して真剣なものではないように思う。なぜなら、言い合う声に混じって、時折笑い声が聞こえるからだ。もしかしたら、どの生徒も半ばお祭気分で言い争っているのではないかと思える。
　そんな連中を横目に見ながら、
「で、なんだよ」
　と学は、ふたたび晃仁に問いかけた。気分が鬱いでいるせいで身体に力が入らない。学は気だるさを感じながら、背中から壁に寄りかかった。晃仁もそれに倣うかのように、学の横に並んで、背中を壁に預ける。