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　時刻としては、その日が終わりかけている――夜中の午後１１時４７分。

　俺は２４時間営業のセルフのスタンドで、愛車（というまでの思い入れはないが）の軽自動車にガソリンを満タンまで給油していた。

　作業を完了し運転席に乗り込むと、助手席の真が呆れ加減で、こんな風に口にしたのが耳に入る。

「けどさぁ……いくらなんでも、普通こんな夜中に旅立つかなぁ？　どこに行くとかぁ、計画を立てたりしてぇ。色々と準備してからの方が、いいんじゃないのぉ」

　幾分、間延びした口調は、既に眠気に襲われ始めている兆候かな。俺はそんな真に笑いかけ、このように言葉を返すのだった。

「真ともあろうものが、そんな些細なこと気にするのかよ。行き当たりばったりなのは、むしろお前の流儀じゃなかったのかよ」

　それを聞くと、真も愉しげに「にっ」と笑みを零す。

「オジサンにしては、上等だ。では、真夜中の逃避行に――出発進行！」

　真のその号令を合図として、俺はアクセルを踏み車を走らせてゆく。

　宛てもなく目的も定かでない、そんな旅路が俺たちにもたらすものは、果たして――？

　それでも年甲斐もなく、どこかわくわくしている、自分が確かにいる。




【第七章へ続く】