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「ニセモノの唄……か」

　俺はある違和感と共に、真の口にした言葉を繰り返している。

　天野ふらののことは、ほとんど知らない。が、真のことならば、例え一日余りの邂逅であっても僅かながら知ってはいた。

　天野ふらのという巨大なイメージの塊が、俺の傍らにで眠る真の姿とは食い違って思えた。

　彼女が綴る恋愛に纏わる詩は、それを元気に歌い上げる『天野ふらの』のハツラツとしたキャラにマッチして実に爽快に感じる。だが一度穿った目を差し向ければ、それらはどこか甘ったるく上辺を滑り、決して芯には届き得ないもの――。

「――って、俺になにがわかるってんだよ？」

　呆れたように、思わず呟く。

　俺のような只の中年男が、そもそもその善し悪しを推し量る術などないのだ。しかし、それでも恐れずに言うのなら、『天野ふらの』と真の発する言葉には、違いを感じている――？

　俺が感じるこの違和感こそが、真の抱えるジレンマの正体なのだろうか。

「……」

　しかしながら、高がネットで得た情報でなにかを悟ったような気になるのは、あまりにも早計だろう。

　一応、頭の片隅には置くことにするが、それ以上なにかを調べ上げることには抵抗を感じた。

　そうして、パソコンを閉じようとした時である。

「ん――？」

　俺は気になる文字列に、期せずして目を止める。


『天野ふらの失踪に向かう原因に、義母である個人事務所代表との確執が』


「……」

　それが気にかかり、そのネット記事を開こうとしてマウスを動かす。

　が――

「いや……」

　俺はそっと首を振り、そのままネットを切断した。

　おそらく憶測を以って綴られた、それは単なるネットニュースであろう。先にも言ったが、そんなものを鵜呑みにして、真に対する妙な先入観を抱くのは良くないと感じる。

　気にはなる――だが今は、それよりも。

「一体、俺がなにをしてやれるのか……？」

　俺はゴロンと身を横たえ、そんなことを呟いてみた。

　人のことを心配できる身分かよ、とは当然ながらに思う。それでも、ほんの些細でもいい。


　真のために、俺がしてやれること……。


　思い至る筈もない、そんなことを考えながら。俺はそのまま、眠りの最中へと墜ちてゆくのだった――。



【第四章へ続く】