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「すっごく、嬉しかったよ。その想いがいつも心の真ん中にあって、だから私は自然とその道を辿っていたんだと思う」

「……」

「私が唄おうとしたのは、結局……おばあちゃんに褒められたかったから、なんだね」

「真――」

「なに？」

「いや……」

　俺は「おばあちゃんは、今？」と訊こうとし、それを無粋と感じると口を噤んだ。


『おばあちゃん……ごめんね……』


　俺の祖母の墓前での先程の真の言葉に、遠慮していたのだった。

　家族の拠り所が、祖母である点については俺たちは似ているかもしれない。だが、その歩んだ人生は、やはりあまりに違ってた。

　倍近くの時を生きていながら情けないことではあるが、俺は彼女に気の利いたことの一つも言ってやれないのである。

　だから――

「ヨシ――午後はドライブと洒落こむとするか。どこか行きたい場所、あるのか？」

　真を車に乗せると、俺は柄でもないことを言ってる。

「え、いいの？」

「ああ、今日はそんな気分だろ。但し、あまり一目の気にならない場所で、夕方までに戻れる範囲でな」

「アハハ！　じゃあね――」

　とりあえず、今の彼女は笑っていた。それは『天野ふらの』ではなく『真』としての笑顔だ。

　だから、ともすれば些か変だとも思う。が、俺はもう少しの間、そんな彼女を見つめてみたいと感じていた。すなわちそれは、俺のエゴであろう。

　それならば、仕方がないと諦めるしかなかった。俺が自らの意志でそうする以上は、その後にどんな想いに苛まれたとしても、それには耐えるしかない。

　信号で停車すると、風に吹かれている横顔を俺はちらりと見た。

「なに、オジサン？」

「ん……別に」

　目が合ったことだけに、ドキッとして言葉を濁す。

　あーあ……これはいよいよ、ヤバいのかも。

　そう思いながらも俺は一人、そっと苦笑するのだった。

　平日の空いている道路は、彼方まで見渡せるように真っ直ぐと伸びる。俺は真を隣に乗せ、オンボロな車のアクセルを踏んだ。



【第五章へ続く】