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　その俺を待っていたのは、内田――を含めて四人の男たちだった。

「なんの用か、わかるよな？」

　と、訊かれ。

「いや、まったく」

　即答した俺を睨み、内田は顔色を変えた。

　挑発的な態度を取るのは得策ではない気はするけど、俺もあまり冷静ではいられない。

「お前――帆月蒼空と、付き合っているのか？」

「……」

　いっそのこと「そうだ」と答えようとして、それを止める。そう答えることで、内田を引かせることができるかもしれない。

　しかし、今は二人のことで、嘘をつきたくなかった。

「もし違うというのなら、引っ込んでろ。この前も、話してるところを邪魔しやがってよぉ。あの女には、俺が先に目をつけたんだからなっ！」


「――？」


　その時、教室で彼女を初めて見た時の衝撃が、俺の中に蘇っていた。


　先――だって？


　決して短気であるつもりはない、けれども。

　内田のその言葉には、カチンとくるものを覚えていた。

　普段なら、こんなこと絶対に言わない――

「お前の順番なんか、永遠に後だよ。というより――」

「なんだよ？」

　けれど――


「帆月蒼空――と、付き合うことができるのは、俺しかいない！」


「ハアッ――？」

　内田は大袈裟な声を上げると、仲間の男たちと顔を見合わせてニヤニヤと笑った。

「コイツ、なんか自信満々だぜ？」

「ホント、何様のつもりだっつーの」

「どうすんだよ、内田？」

　仲間たちが口々にそのように言ったのを聞き、内田はゆっくりと俺の方に近づいてきた。

「決まってるだろ。少し身のほどってのを、わからせってやんねーと」

　そう言うと、右の拳を大きく振りかぶった。