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その恋を残して

第6章 ここにいるよ

    ※    ※


 あれは、いつだっただろう――?


 俺は内田たちに囲まれ殴られながら、昔のことを思い出していた――。

 そうだ――あれは、小学五年生の頃。

 俺はクラスの友達から、仲間外れにさせていた時期があった。

 きっかけはなんだったか? 覚えていない。きっと、ほんの些細な行き違いとか、その程度のことだった。

 今まで遊んでいた友達に突如として、一斉にハブられる――それは、かなり辛い経験だった。

 耐えかねた俺は、そいつらに訊いた。一体、俺がなにか悪いことでもしたのか――って。

 皆、答えに困って顔を見合わせていた。きっと、そいつらもわかっていたはず。原因など、あってないようなものだって……。

 誰か一人をハブるゲーム――只、それは予想以上に刺激的でスリルを感じた。そして、それを面白いと思い込む。

 彼等は無知が故に、淡々と残酷なゲームを楽しんだ。誰にも大した悪気は無かったのかもしれない……。

 その時、そいつらの中の一人が言った――「土下座すれば、許してやるよ」と。

 そいつも、やり過ぎたとは感じていたのかもしれない。だが、自分たちが悪いとも思いたくはないから。それで考えたのが、ゲームをお開きにするきっかけとしての『土下座』という通過儀礼だった。

 今なら、そんな風に考えられる。だが、その時の俺は――


「死んでもするか。バーカ!」

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