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「また、会ってくれます？」

低い声が耳元で囁く。

「だから、私…」
「会ってくれないなら今ここで…」

は？それは困る！

「連絡先、交換しましょう！」
「…はい。」

柚木君はその端正な顔に満面の笑みを湛えた。
あの頃の可愛らしさが垣間見え、キュン！となった事は敢えて言わない。

「連絡します。」
「ほ、程々に。」

背中に冷たいものが混み上がってくるのを感じた。

「それじゃ、また。」
「き、気をつけて…。」

柚木君が見えなくなったのを確認すると、私は直ぐに今登録したばかりの連絡先を削除した。

今起きた事は全部、暑さで立ちくらんで見た幻。
白昼夢である。

「全部幻」

言い聞かせるように呟く。


店を出ると肌がヒリヒリする位の熱線。
まるで太陽が責め立ててくるようだ。
私は公用車に乗り込み、キーを回した。
鈍いエンジンの音はこの車の寿命があと少しであるサイン。

高温の車内にいたにも関わらず私はさほど汗をかかなかった。
コンビニで買った水はいつまでも冷たかったし、あまり減る事はなかった。


「お疲れ様、暑かったでしょ。少し休んでいって。お顔が真っ赤よ。」

訪問先のコミュニティセンターに着くなり、私は職員の方に心配そうな目で見られた。

「ありがとうございます。電光掲示板を見たら、今日は最高気温を更新したそうですよ。」
「どうりで！こんな日に外回りなんて大変ですね。」
「天気は都合を合わせてくれませんからね。」

はは、と苦笑いが洩れた。

「活動報告書、確かに預かりました。まとめてくださってありがとうございました。」
「遅くなってごめんなさいね。…今年は例年通りにはいかなかったから、予算も余ってしまって。他所ではどうしてるのかしら。」
「そうですね…児童館や地域の福祉施設に余剰分を寄附した、という所もありました。あとはウイルス対策としてマスクを住民に配布したり…。」
「なるほどね、うちもそうさせてもらおうかしら。」

生活を感染症に脅かされて一年。まだ驚異が去る気配はない。
地域活動もそれに伴い縮小の一途。毎年行われていたお祭りも 祭事のみ、行事も多くが中止になった。
地域の繋がりもどんどん薄れてしまったように感じる。

「寂しくなっちゃったな。」

高校時代はボランティア部に所属し、地域の様々な行事を手伝った事が懐かしい。