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「それなら全く問題はありません。俺、学生時代に両親とも事故で亡くしてるんです。親戚も遠方にいて、ずっと疎遠なので俺のことなんて気にも止めません。今は天涯孤独みたいなものなんです」

　武司は身の上を包み隠さずに語った。

「そんなこともあって、俺は家族ってものに憧れを持っているのかも知れません」

　子供のいる理恵と結婚することで、すぐに三人家族での生活を送ることができる。武司にとって、『子持ち』は全く短所ではなかった。

「この男性（ひと）なら――」

　もう一度だけ、信じてみよう。武司の真摯な姿勢に、そう決意した理恵は彼との結婚に承諾した。交際を始めてから約半年後のことだった。


「茉由、この人が新しいお父さんよ」

　武司との結婚を決めてすぐ、理恵は彼を自宅に招き、娘に紹介した。

　娘の茉由は母親に似て、目鼻立ちのくっきりとした少女だ。艶やかな黒髪が肩まで伸び、肌は透きとおるように白い。まさに美少女と呼ぶに相応（ふさわ）しい娘である。

「茉由ちゃん、初めまして」

　ぎこちなく、引きつった笑顔で、武司は彼女に挨拶した。
　彼女も笑って迎えてくれるだろう――そう思った武司だったが、茉由はすぐに母親の背後に隠れてしまう。

（人見知りなのかな？）

　それもあるのだろうが、このとき茉由は十二歳の小学六年生。思春期に入ったばかりで、なにかと扱いの難しい年頃だ。

「ほら、ちゃんと挨拶しないとダメでしょ？」

　母親は語気を強めて言う。だが、茉由は武司に一瞥もくれず、そそくさと自分の部屋へ引き込んでしまった。

「もう、あの娘ったら。ごめんなさい」

「いえ。いきなり知らない男が現れて、この人がお父さんだなんて言われても、混乱して当然だと思います」

　武司は苦笑混じりに答える。

「乱暴だった前の夫の印象をまだ引きずってるんだと思うわ。あの人とは全然違って、武司さんはこんなに優しい人なのに」

　言いながら、理恵はため息をつく。

「時間は掛かるかもですが、茉由ちゃんからお父さんとして認められるように、俺、頑張ります」

　武司が言うと、

「その次でいいから、いい旦那さんにもなってね」

　理恵が熱っぽい瞳を彼に投げかけた。