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　　　　　　　　１

　翌朝、窓から差し込む暖かな陽の光の中で、マレーナは目覚めた。身体には毛布が掛けられている。確か昨晩はベッドに横たわってそのまま眠ってしまったはず――彼女は怪訝な面持ちで周囲を見回した。

「おはようございます、マレーナ様」

　隣室の扉がノックされ、それと同時に扉の向こうから声が掛けられた。聞き慣れた声だ。

「――どうぞ。入って」

　マレーナが答えるとすぐに扉が開き、小さな侍女が顔を覗かせた。

　パウラは無事だった。マレーナは胸を撫で下ろした。

「パウラ、よかった……昨晩はどこへ行っていたのですか？　心配したのですよ？」

　ベッドから起き上がり、マレーナはパウラの元へ歩み寄る。

「は、はい……お手伝いが要るとのことでしたので、そちらへ行っていました」

　彼女は目を伏せて答えた。

「こちらへ戻って来たら、マレーナ様はすでにお休みでしたので、お声をお掛け出来ませんでした。ご心配をお掛けして申し訳ございませんでした」

　パウラはそう続けると、膝に両手を添えて深くお辞儀した。

「あなたが無事ならそれでいいの。でも――」

　パウラの言葉に不審を抱いたマレーナは、体制を低くして目線を合わせ、両手を彼女の肩に置いた。

「手伝いって？　あなたも兵士に連れて行かれたの？　何もされてないでしょうね？」

　ファニータが兵士に連れ去られた時と同じ状況だ。パウラまでオズベリヒの実験に巻き込まれたのではないか、マレーナは咄嗟にそう考えた。

「あの……はい、兵隊の人に付いて行きました。でも……お部屋のお掃除や、お洗濯のお手伝いをしただけです」

　王女の立て続けの質問に気圧（けお）されながら、小さな侍女は答えた。

「――そう、それだけなのね。よかった」

　安堵したように、マレーナはパウラの顔を覗き込んだ。だが、彼女の表情は冴えない。顔色も悪いようだ。

「どうかしたのですか？　身体の具合が悪いのであれば、しばらく休んでもらって構いませんよ？　それとも医務室へ行きますか？」

　元気のないパウラを気遣うマレーナ。だが、パウラはぎこちない笑顔を主に向けながら、

「いえ……何でもございません。私は朝食のご用意をいたします」

　そう答えると、その場から逃げるように部屋を出て行った。