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　するとすぐに八千代は顔を出すが、その表情は重い。瞳は赤く腫れていて、誰の目から見ても泣いた後だった。

「こちらはこちらで、少し自虐が過ぎるな」

　嘉明は呟き溜め息を漏らすと、八千代に訊ねる。

「清正はもう発つ準備を終えたか？　終わっているならば見送りに行く」

「は、はい。おそらくはもう……行ってらっしゃいませ」

「お前は、付いてこないのか？」

「このような顔で、嘉明様のお客様の前には出られません。それに、あまり嘉明様のお邪魔をしてはならないと言われていますから」

「そうか。私の自慢の小姓だ、清正にも見せてやりたかったのだが」

　嘉明が平坦に語る言葉に、八千代は目頭を熱くし涙をこぼす。嘉明は何も言わず懐から手拭いを出して八千代に渡すと、部屋を出て行った。

「八千代、あんた何かあったのか？」

　何も知らない団右衛門が訊ねると、八千代は手拭いで涙を拭きながら答える。

「ぼく、大事な書簡をお渡しするのを忘れちゃって……でも嘉明様はぼくを罰せず、庇ってくださったんです」

「へぇ、良かったじゃないか」