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「嘉明様にお仕えしてまだ日は浅いですが、ぼくってば失敗ばかりで、でも嘉明様はいつも寛大な心でお許しくださるんです。そのたび、恩を返さなければと思うのですが、恩は溜まっていくばかりです」

　団右衛門は、ふと八千代が孤児である事を思い出す。拾った子を、未来有望である武家の子と同じ小姓としてそばに置くのは、他の家ではなかなかない事例だ。踏み込むのは失礼であると思っても、聞かずにはいられなかった。

「八千代は……孤児だって聞いた。どうやって嘉明と知り合ったんだ？」

「鬼が嘉明様をさらおうとした廃寺、あるでしょう？　ぼくがそこをうろついているところに、嘉明が偶然検地に現れたんです」

　八千代は手拭いを頬に当て愛おしげに目を閉じると、当時に想いを馳せる。

「ぼく、孤児と言っていますが本当はそれも分からないんです。八千代という自分の名は覚えているんですが、それ以外の記憶がなくて。嘉明様がいなかったら、ぼくは野垂れ死にしていたかもしれません」

「記憶がない？　そりゃ……大変だったな」

　慰めの言葉が見つからず、団右衛門はただありがちな言葉を掛ける。しかし八千代は、心配をかけまいと笑顔を作った。