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　するとその時、馬の嘶きが辺りに響く。勇猛な馬の足音と共に現れたのは、団右衛門が一番顔を合わせたくなかった人物――嘉明だった。

「塙団右衛門直之、お前に一つ命令がある」

　嘉明は相変わらず表情が読めないまま、馬を下り団右衛門の前に立つ。団右衛門が一歩下がれば、背中にぶつかるのはぬりかべ。もはや団右衛門に、逃げ場はなかった。

「八千代の後を継ぎ、足軽ではなく小姓として私に仕えよ。異論は許さぬ」

「……小姓？」

　団右衛門は理解するまで時間が掛かったのか、しばらく目を丸くしたまま固まっていた。足軽の立場に不満を持っていた団右衛門が、本来それに異論を唱える理由はない。しかし団右衛門は、首を横に振るとうなだれた。

「断る。あんたの家臣はもう止める。オレは流浪の身に戻るって決めたんだ」

「私の元から離れると言うなら、奉公構にして武士の道を断つぞ。それでも嫌だと言うか」

「好きにすればいいだろ。他に仕えるなんて、考えられねぇし」

　すると嘉明は、一二三とぬりかべに下がるよう言い聞かせ、団右衛門に街道沿いの木陰へ座るよう指示する。顔を合わせた以上、もはや逃げても仕方ない。目を合わせようとはしなかったが、団右衛門は言われるまま座った。