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「そんなにすぐに決まるかよ。それともなにか――無職の人間は、買い物に出掛けちゃいけないとでも？」

「イエイエ、まさかぁ……ハハ、そんな顔しないでくださいって。ちょっとした早合点じゃないですかぁ」

　まるで愛想笑いのお手本のような顔の太田に、早くどっかに消えろ、と俺は心の底から念じた。

　だがその願いも虚しく、まるで立ち去る気配を見せないこの男は、わざとらしくなにかを思い出したかのように、言う。

「あ、そうそう――新井さんは聞いてますか？」

「あ？　なにを」

　やや苛立ちながらも、一応は訊くと――

「その感じだと、ご存じないみたいですね。実は――先輩の退社を受けて、社内ではちょっとした騒動が起きてるんですよー」

　太田は思わせぶりに、そんなことを話した。

　騒動……？

　俺は僅かに、ざわめくものを感じる。

「よかったら、詳しくお聞かせしましょうか？」

　そう訊ねてくる太田に――

「……別に、必要はない」

　俺はやや考えを巡らせた後に、そう答えることに。

「えっ、気にならないんすか？」

　と、驚く太田。

　気にならないわけではなかった。だが仮に事情を知るにしても、コイツの口から語られる話では、恐らく事実を正しくは把握できない気がする。どうせ面白がって、妙な脚色を加えられるのがオチだ。

　それに、思い当ることがないわけでもない……。

「じゃあ、話は済んだな」

　ともかく、もうコイツと顔を突き合わせるのはウンザリ。最後通告のつもりで、そう言う俺であったが……。

　そのタイミングで、もう一人現れた知人の顔を前に、俺はギョッとするのだ。