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「さてと、そろそろ帰るか」

　俺は明後日の方向を見て独り言のように言うと、伝票を手にそそくさと席を立った。

　そして支払いを済ませ、牛丼屋を出ると――

「とりあえず、ご馳走さまだね。それで、さあ。この後のこと、なんだけど――」

　俺を追うように店を出た女は、当然の様に肩を並べ歩き初めた。

　ここで一切の、甘い顔を見せてはいけない。

「ああ、気をつけて帰りなさい。じゃあ、俺はこれで――」

　作り笑いを浮べてそう言うと同時に、俺は店の脇の路地を急ぎ曲がった。

「……」

　ジーっとした視線が、背中に突き刺さってくるよう。だが、そこで振り向いては負け。つれない態度を示し、きちんと断ち切らねばなるまい。

　相手は“捨て猫”の如き女。本当の捨て猫だとしても、今の俺に拾ってやるゆとりなどなかった。なにしろ俺は無職――と、何度も繰り返すのはよそう。気分が滅入る……。

　そうして細い路地を、中頃まで進んだ時だった。

「オジサーン！」

　との、やけに通りの良い大声を耳にして、俺は思わず振り返る。

　どうでもいいけど「オジサン」の呼称に反応してしまう自分が、やや虚しいが……。

　まあ、それはいいとして――。

「ありがとー！　じゃあ、まったねー！」

　女は路地の向こうで、ニッコリと微笑み両手を大きく振っていた。空腹を満たしたことで、その姿は公園で見かけた時とは異なり、とても元気一杯である。

「あ、ああ……」

　聴こえないであろう小声で言うと、俺もつられたように小さく右手を二、三回振った。

　意外とあっさり、だったな……。

　些か拍子抜けしつつ。俺はまた女に背を向けると、ようやく家路を急ぐことにするが。

　ちょっと、冷たかったか？　思ったほど悪い娘でも、なさそうだった……。

　俺は僅かながら、後ろ髪を引かれる気がしている。