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「オジサンの好きなチーム、勝てそう？」

「ああ、あとは――クローザー次第だな」

「クローザーって？」

「リードしてる試合の最後に登場する。文字通りゲーム（試合）をクローズ（閉ざす）する、投手のことさ」

　野球をほとんど知らない真に対し、俺はそんなことを語ってゆく。

　一体、なんの話だ……って、我ながら思ったが。

　最後の夜かもしれない時に、野球なんてほっとけばいいだろ、と。どうせ、我が贔屓チームは最下位独走中である。それなのに――だ。

　ワアアア――！

　テレビ画面の中の球場が、地鳴りのような歓声に包まれた。

「あ、出て来た。あの人が、その――？」

「そうだ。このチームの、クローザー」

　背番号９９。ずんぐりとした体型。顎髭を蓄えた顔で、クローザーの投手が投球練習を始めてゆく。

「うーん……鬼気迫るって感じ。なんか、怖くない？　髭のイメージもだけど、あと目つきもギロッとしてるし」

「そう見せなきゃ、やってられないんだろ。きっと――」

「どうして？」

「このクローザー――ああ見えて、確か歳はまだ２３くらい。普段は天然な性格が災いして、チームの中では専らイジられ役らしいぞ」

「えっ、若っ！　私と、そんなに変わんないじゃん。それと、そんなキャラだなんて、とても思えないけど……」

「つまり。それだけ、強い気持ちが必要な仕事だってことだ。力や技術を超えた気持ちの部分で、敵を圧倒しなければならない。そのためならば、外見すらも飾り立てる」

　そう言って、俺が真を見ると――

「……」

　その横顔は強張り、コクンと小さく喉を鳴らした。