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『ホームは、クロスプレー！　延長か、サヨナラか――？』


　――セーフ！



　ワアアアアア――！！！


　試合は結局、俺の贔屓チームの“サヨナラ負け”となった。

「負けちゃった、の……？」

　立ったままテレビ画面を窺った真は、おそるおそるとそう訊ねていた。最早、俺の付き合いで観戦していた感じはなく、まるで自分の大事な人の様子を気にかけたかのようですらあった。

「ああ……」

　俺自身もその結果に肩を落としながら、端的に答える。

　勝利を収めたチームの選手たちが、ベンチからグランドへと駆け出し、喜びを爆発させてゆく。

　その同じ場面には、主役の座を奪われたクローザーが、ひっそりとマウンドを降り行く姿もあり……。帽子のつばで表情は隠れているが、髭の口元は真一文字に結ばれていた。

　その対照的な両者が、一つの画面に映し出され――それは、とても象徴的なシーンである。

　「バカヤロウ！」「やめちまえっ！」――心無い声が、打たれた彼の背中へと、頻りに投げかけられた。

　それを、耳にして真は思わず――。

「ひどいよ……あんなに、一生懸命やったのに……」

　その言葉に覚えた共感を、グッと押し込め俺は言うのだった。

「だが、打たれちまったら――言い訳はできないよ」

「そんな……私、野球知らなくても、わかる。あの場面で投げるのが、どんなに大変なことなのかって……」

「そうだな、きっと。だからこそ、逃げてばかりもいられないことだって、十分にわかってるのさ。明日も同じ場面があれば、あのクローザーはまたマウンドに立つんだから」

　俺はそう話し。一呼吸を置いて――真に訪ねた。

「真は――どうする？」