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帰ってきてからすぐに、兄ちゃんは私にきいてきた。

｢なんで大通りを通らなかった？｣

静かだけれど、怒っているのがわかる。
兄ちゃんの目を見られない。

｢……早く、帰りたかったから、です…｣

語尾が縮んでいくのに被せるように言った。

｢あのなぁ、大通り通れって言ったのは、危ないからだ。そういう約束だったよな？ 今日みたいに遅くなる時だってある。いつもだって早くても10時までだ｣

俯いて泣きそうになっている私に兄ちゃんは言った。

｢顔上げろ。大事な話だよ｣

私は恐る恐る顔を上げた。既に目にはいっぱいの涙が溜まっていた。
兄ちゃんが怖いんじゃない。

怖い思いをしたことの実感が今になって湧いてきたからだった。

｢怖かっただろ？ あれが普通にあるんだ。世の中良い人ばっかりじゃない。俺が迎えに行けなかったらどうなってたと思ってるの？｣

また俯いてしまう。今度は床に涙が落っこちた。
慌ててごしごしと拭う。

兄ちゃんは私の頬を両手で包むと、もう一度顔を上げさせた。

｢いいか？ とりあえず来週1週間は終わったら連絡。迎えに行くから。今後、1人で帰る時は絶対に大通りね。わかったか？｣

兄ちゃんは目を合わせて約束を取り付けた。
私が小さく首を縦に振ると、すぐさま言った。

｢返事は？｣

｢……はい｣

涙で声が震えた。兄ちゃんは、頭をぽんぽんと撫でてから、私をぎゅっと抱きしめた。
安心して、次から次へと涙がこぼれる。

｢何もなくて、本当に良かった……本当に……｣

兄ちゃんは力が抜けたような声でそっと囁くと、それ以上は言わなかった。代わりに、抱きしめる手に力をこめる。
兄ちゃんは本気で心配してくれていた。

｢ごめ、ん、にい、ちゃ…ん｣

涙で喉を引きつらせながら、そう伝えた。

｢よしよし、泣くな泣くな。怖かったな｣

私はヒックヒックと泣きながら息を吸った。
兄ちゃんはあやすように、とん、とん、と背中をたたいた。それはとても久しぶりだった。
次第に、息がだいぶ楽になって行く。
落ち着くのを見計らって、兄ちゃんは言った。

｢風呂はいってこような。俺はご飯温めてるから。バイト、お疲れ様だったね｣

兄ちゃんは私の目の高さに屈んで、私の涙を拭うと、手を引いて風呂場まで連れて行った。