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暗くなってきている。

乗数的な早さで。

日が他の山に入れば、あっという間に辺りは真っ暗になる。


寝床を探さないと。


カノンは辺りを見渡す。


今は谷間にいる。

小石が散在している。

少し先に尾根がせりだしている。

下には細い小川が流れている。

ここは風が悩まされる心配はないだろうが、夜は小川の冷気が体温を奪ってしまうだろう。

カノンは小川に近づき、屈んで、流れる水をすくって口をすすぐ。

冷たい。

一口だけ飲んで水分を補給する。


「あそこはどうだろう？」

タカヤが尾根の中腹を指して言う。


大きな岩が見える。

岩影なら雨露をしのげるかもしれない。


岩を目指して、急な山肌を杉の幹を掴んで登る。

枯れ葉で足が滑ってなかなか上がりにくい。

だが、もう夜はそこまでやってきている。

―はぁ、はぁ。

カノンの息が荒くなる。


もう少し。


岩を掴んだ。

タカヤも後に続く。


近くまでくると、本当に大きな岩だ。

高さは４，５メートルあるだろうか。

カノン達が取り付いた方はなだらかな斜面になっている。


これでは雨避けにならないので、裏側に回ってみる。

―よかった。

裏側は鋭角に岩が割れ落ちて、ちょうど屋根を作るようになっている。

屋根の下に潜り込む。

割れた岩がいくつか並んでいて横風をある程度防いでくれそうだ。

「ここなら大丈夫。」

カノンが安堵して言う。

まだ完全に日は落ちていない。

外に出て二人は枯れ落ち葉を集めて、屋根の下に敷いてベッドをこしらえた。

岩場に直に座ったり、寝るのは体も痛いし、冷えてしまう。

ベッドを作れば少しはマシだろう。

こうして今夜の宿が決まった。



カノンは枯れ葉のベッドに腰を下ろす。

どっと疲れが出る。

―はぁー。

大きく息を吸って吐く。

溜め息のつもりはなかったが、吐いた息の先の静寂とその暗さに改めて気付いて、思考が止まる。


―疲れた。


タカヤもカノンの様子を見て何も言わずに横に腰をおろす。

二人は並んで座り、すっかり暗くなった林を見つめた。